Festival Contempuls, Prague Culture 2011

There are saxophone quartets and then there is Xasax, a French/Swiss ensemble that takes the concept to an entirely new level. With just five pieces at Friday night’s closing installment of Contempuls, the group displayed a rich palette of sound and dynamics that stretched far beyond the normal limits of the instrument. And put on a very entertaining show in the process.

Playing various combinations of soprano, alto, tenor and baritone saxophones, and shuffling their seating (or standing) arrangement for almost every piece, the group opened with Hugues Dufourt’s Quator de saxophones, a spectral music work. After establishing a basic structure of sequential chord progressions, the piece runs through a dizzying variety of timbres and colors, ending up at what sounds like music for UFOs. It calls for precision playing, which the group needed a few minutes to hit; after that, it was all virtuoso city.

With Saxofonový kvartet, a new work by Luboš Mrkvička, a local composer and instructor, the group embarked on a journey that started like electric guitars and segued into sputtering sonorous lines, as if someone was trying to tune in Wagner on a faint radio signal. Then the piece developed legs and took off, turning into a tumbling run of what seemed like random phrases and collisions – until all four players hit precisely the same split-second finish. It was an exhilarating ride.

The music went from two-dimensional to three-dimensional with Ivan Fedele’s Magic, an exercise in contours and colors that you could almost watch move around the stage. Some of the tones in the piece were so remarkable that if you closed your eyes, it was a bit disconcerting to open them and see four saxophones producing the sound instead of a full woodwind section.

The physicality of some modern music pieces seems gratuitous, like a distraction thrown in to break up the monotony of the sound. But Ernest H. Papier’s Axe à 4 is thoughtful fun, a carousel ride of movement and sound that starts with two soprano and two tenor players facing each other foursquare, blasting away like ringing church bells. As the music moves through a wild series of sound effects and playing techniques, the players follow suit, spinning around, dropping to a crouch, even doing a Chinese fire drill around the four music stands. When the performers put down their horns and played on mouthpieces alone, it’s hard to say what was more surprising – that they were able to squeeze out a melody, or do it with such a beguiling mix of whimsy and intensity.

The ensemble concluded with Iannis Xenakis’ XAS, one of the group’s signature pieces, an extended clarion call announcing, perhaps, the higher powers of the saxophone. There were no doubters in the audience by then; the quartet exited to whistles and echoes of “Bravo!”

«Music  from first hands»

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On the contrary, musicians from a quartet «XASAX» strictly observe a distance between a hall and public, in fact they, the Frenchmen, - legislators of a fashion of game on a saxophone!.. In their arsenal not new, but well tested receptions extraction of a sound and elements of theatricality : circulation on "vicious circle", moving on a stage "on demand", blowing off of mouthpieces. And - the first class play. In it there is all : a sensuality and family scandal, love and barricades, ardent delight and disappointments, nostalgia and hopes.

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Ludmila Osipova,«Culture», # 45 2007. Moscow

Concerts in Kazan Festival 2007

"Spannend die Kombination der sehr traditionell gehaltenen Tonsprache York Höllers in seinem Zweiten Streichquartett mit den nervös-aufgerauhten prozeßhaften Klängen der

"Zeitfragmente" von Michael Jarrel (in der differenzierten Interpretation des Arditti-Quartettes) bis hin zu Giorgio Nettis meditativen "Klangverwegungen" in dem Stück "Avvicinamento : tre studi sul quarto centro" , die das Saxophonensemble Xasax scheinbar zeitentrückt zelebrierte. George Aperghis "Crosswind" für Viola (Geneviève Strosser) und vier Saxophone (Xasax) spielt mit Ähnlichkeit und Gegensatz der Instrumente : unablässig setzte die Viola zu eigenen Äußerungen an, mal schroff, mal in Klang und "redendem" Ausdruck sichden Saxophonen annähernd.

Heike Lies, Frankfurter Rundschau 9/5/1998

"GLOBAL EAR : Odessa

Festival 2 days & 2nights of new music, 1998

… The climax of the festival is the french saxophone quartet Xasax, who presents stirring music by composers such as François Rossé and Ernest H. Papier. During Papier's "Axe à quatre", the foursome execute their prescribed dance steps with such alacrity that the audience goes berserk and demands several encores. In the hands of Xasax, even Schoenberg swings. The level of all the performers , from both east and west, is strikingly high…"

Thea Derks, The WIRE, juin 1998

"Deux jours, deux nuits de musique nouvelle" organisé par l'Association Nova Musica à Odessa.

Maison de la Culture of Amiens 1996

This quartet of saxophones fond of novelties and discoveries is ready for all kinds of innovations. Consisting of four musicians of various origins - Of whom Serge Bertocchi, is saxophone professor in the Amiens conservatory -. They were gathered by their personal research allied to a tremendous thirst to explore new grouds.
Indeed, Xasax also considers as a mission to premiere and to promote new works. In Amiens, we will have the opportunity to discover in world premiere "Attractions ",
Denis Levaillant's new facet of this eclectic composer who has already given "Piano Circus", "Express" and "Passions" to the public of Amiens.

Xasax will also interpret "Rasch" by the Italian composer Franco Donatoni, a work of an elegant sophistication, "XAS" (by Iannis Xenakis), whose writing is at the same time bitter and learned, "Four5" by the American composer John Cage. Thanks to their labour and passion, these remarkable European soloists will offer us two other jewels : the "Quartet" by Hugues Dufourt, a piece quite in subtle tones , and " Even … The loudest sky!!! ", composed by the Argentine Bernardo Kuczer in 1981.

This work reaches a summit of complexity such as it had never been played before the world creation of Xasax in 1994 ! Six months of hard work were necessary to the group to triumph over these supernatural seven minutes. A musical intensity which the quartet will make us share with crazy pleasure.

Fara C, Amiens 02/05/96

Vilnius, Lithuanie, 1995

"Zwei französiche Ensembles — "Accroche Note" und "Xasax" — schließlich ergänzten mit strukturierten komplexen und virtuosen französichen Stücken und Werken von den zwei in Deutschland lebenden Lateinamerikanern Alvaro Carlevaro und von Bernardo Kuczer uruguayischer und argentinischer Herkunft."

Reinhardt OEhlschlägel, Frankfurter Rundschau 13/5/94

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"Dann der lautstarke Auftritt des Xasax Saxophon-Quartetts. Alvaro Carlevaros "Quiebros" mit wiederkehrenden Klängen, die hart attackierend einsetzten und sich verloren, von

Motiven, die sich verzerrt wiederholten, nährte trotz seiner erkennbaren Dreiteiligkeit den Verdacht, es könnte endlos dauern. und Bernardo Maria Kuczer gab sich "even… The loudest Sky" durch fröhliches Gelärm bei leicht jazziger Intonation als komponierender Sponti zu erkennen."

Klaus Kirchberg, Neue Zeitschrift für Musik, Juni/Juli 94

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"Neue Akzente und viel Publikum … Bestechend waren im dritten Konzert die beiden französichen Ensembles Accroche Note und das Saxophonquartett Xasax (…) .

Aufmerksamkeit verdiente aber auch xasax Quiebros des Komponisten Alvaro Carlevaro aus Uruguay. In dem Werk scheint sich mir in harmonischer Weise südamerikanische

Lebensfreude und Lebendigkeit mit artifizieller Denkweise der Lachenmann-Schule zu verbinden. Nicht ganz so hohes Niveau hatte das Nederlands Blazers Ensemble …"

Rudolf Lück, Das Orchester 7-8 /1994 (+SDR)

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The remaining concerts were held in the hall of the Rudolf Steiner Schule, whose resonant acoustic did not help the saxophone ensemble, Xasax. Their presentations of pieces by Alvaro Carlevaro, and especially Bernardo Kuczer, sounded extremely raucous, and would have proved noisy in any environment.     

John Warnaby, Eonta 1994, n°2

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Dagegen findet anderes Beifall, das den Hörer an die Grenzen der physischen Aufnahmefähligkeit führt. Etwa Bernardo M. Kuczers "even… The loudest Sky" für vier

Saxophone. Drei Sopranos loten ihre extremsten Höhen aus, schrill, fortissimo, nur ein Angriff auf das Trommelfell. Etwas geschmeidiger, wenngleich nicht ohne Agressivität, stellt sich Alvaro Carlevaros "Quiebros" für Saxophonquartet dar.

Martin Schrahn, Ruhr-Nachrichten 26/4/94

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"Ohne Thematische Bürde belastet, steuerte das französische Saxophonensemble Xasax einen spritzigen Kontrapunkt ein, der die anarchische Lust an schrägen Formen auf rein instrumentale Weise fortspinnt. Aus Argentinien stammt der bei Brian Ferneyhough

ausgebildete Komponist Bernardo-Maria Kuczer, dessen bereits 1981 entstandenes, doch erst in Witten uraufgeführtes Stück für vier Saxophone allerdings seine eigene jazz-rockige Vergangenheit erkennen ließ. "even… The loudest Sky" spielt mit verbeulten Klängen, die den Eindruck hinterlassen, als wäre man in einem musikalischen Spiegelkabinett. So stark gekrümmt und verzerrt sind die Linien, die der in Deutschland lebende Argentinier das Saxophonensemble Xasax bläsen läßt, das nach Herzenslust säuseln und wispern, schnarren und quäken darf. [musik]. Ein lautstark-schmissiger Einwurf des französichen Ensembles Xasax uraufgeführt bei den Wittener Tagen für neue Kammermusik 1994."

Reinhard Kager , Österreichischer Rundfunk 05/94

Festival de Witten (Allemagne), 1994

Brème, Allemagne, 1997

Witten Festival (Germany), 1998

Grenzenlose Musik für Bläser : Abwechlungsreiche Serie in der Galerie Rabus und im Sendesaal.

Bremen (eb). In den Grenzbereichen von neuer Musik, Jazz und Improvisation gibt es inzwischen Erfrischendes zu hören. Vor allem auf Blasinstrumenten und Akkordeon läßt sich Abwechslungsreiches intonieren. Die Musikredaktion von Radio Bremen hat einige interessante Ensembles ausgesucht, die ab morgen in Bremen auftreten. Das

Saxophonquartett Xasax spielt um 20 Uhr im sendesaal Werke von Denis Levaillant, Ernest H. Papier, Barry Guy, John Cage und Dror Feiler. Das Ensemble besteht seit sechs Jahren und pflegt neben zeitgenössischer Literatur Stücke mit etwas härterem und jazzigen Einschlag.

Weser Kurier 5/5/97

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Musikalische Abenteuer ; Klangmixturen aus dem Saxophon

Die moderne Musik besitzt heute eine Stilvielfalt wie selten zuvor, und ein Zyklus wie "4X4" von Radio Bremen ermöglicht doch einen relevanten Einblick. Saxophon-ensembles spielen im Jazz schon länger eine Rolle, mittlerweile dringt diese Klangkombination auch in

die "ernste" Musik vor. Konsequent eröfnete denn auch das Saxophonquartett Xasax die Reihe. Die vier Musiker sind

exzellente Instrumentalisten, denen es um mehr geht als um technische Virtuosität. Auf dem Programm standen durchweg Werke, dir zwischen 1992 und 1996 komponiert worden sind. Erstaunlich wirkte der Variationsreichtum, mit dem die Musiker auf dem Saxophon das Zwischengebiet von reinem Ton, Geraüsch, Überblasen und Mehrklang gestalten. Bei "Anvil and Parachutes" von Dror Feiler gelang dies in einer Parforce-Leistung. Dieses Werk, eine Art Minimal Music, lebt von komplexen Polyrythmen. In schneller zuckender Weise bis zum Flimmern springen verschiedene Farben und Tonhöhen zwar durcheinander, gleichwohl erscheint die Struktur sehr kontrolliert. Der emotionale Gehalt dieser Komposition ist eine merkwürdige Verquickung von meditativer Versunkenheit und ekstatischer Extroversion.

John Cages Komposition "Four 5" bestach durch die subtile Tongestaltung : oszillierend zwischen rhytmisch markanten und kantablen Passagen, klarer Tongebung und vielfältigen

Geräuschabstufungen. "Axe à 4" von Ernst H. Papier hat eine gewisse Verwandtschaft mit werken von Willem de

Breuker, denn immer in dem Augenblick, wo die schönen Klänge einzulullen beginnen, geschieht etwas Unerwartetes, indem eine misikalische Wendung alles umbiegt oder sogar

ins Groteske zieht. "Mobile herbarium" von Barry Guy, die konventionellste Schöpfung des Konzertes, spielt mit Referenzen auf Klangmaterialen, die von Schönberg, Debussy, Strawinsky und anderen stammen, doch Barry Guy spielt nicht nur mit diesen Materialen, sondern relativiert sie in ironischer Distanz. Fazit : Spannende musikalische Abenteuer.

Michael Pitz-Grewenig ;

Bremer Nachrichten / Weser Kurier ; Freitag 9. Mai 1997